Mercure

Sans satellite naturel, Mercure est la planète la plus petite planète du système solaire (4 879 km à l'équateur) et la plus proche planète du Soleil (57 909 175 km de moyenne du Soleil). Le Soleil est lui, vu de sa surface, 4 fois plus gros et sa lumière est 9 fois plus intense que sur Terre.

Histoire
Description
Exploration
Caractéristiques de Mercure

Histoire

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Mercure est connue depuis l’antiquité. On en garde des traces écrites provenant de la civilisation Sumérienne, datées du 3^ème millénaire avant J-C. Mercure doit probablement son nom au fait qu'elle se déplace très rapidement dans le ciel. Les Grecs lui donnèrent le nom d'Apollon pour son apparition en tant qu'étoile du matin et Hermes pour l'étoile du soir. Cependant, les astronomes grecs savaient que les deux noms correspondaient au même astre.

Dans la mythologie romaine, Mercure est le Dieu du commerce, l'équivalent du Dieu grec Hermès, le messager des Dieux. Sur cette image prise par la sonde Messenger le 6 Octobre 2008, on remarque très bien la ressemblance physique de Mercure avec notre satellite. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Certains astronomes de la fin du 19ème ont tenté de dresser une cartographie sommaire de Mercure, comme l’Italien Giovanni Schiaparelli et l’américain Percival Lowell qui y voyaient des « canaux », sortes de lignes sombres a la surface de la planète, tout en soutenant qu’ils auraient pu être construits par d’hypothétiques Mercuriens. Eugène Antoniadi, Spécialiste des astres et, plus généralement, des corps célestesastronome franco-grec, fut le premier à en dresser une carte détaillée .

Description

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Mercure est la Grand corps en rotation qui est maintenu en orbite par la force d'attraction d'une étoile. Le mot planète vient du grec et qui signifie « errer » (contrairement aux planètes fixes) puisque la position de ces objets se modifie sans cesse parmi les étoilesplanète la plus proche du soleil. Les températures à sa surface sont infernales la journée et glaciales dans l’ombre. Mercure ne possède quasiment pas d’atmosphère. Il n’y a donc aucun effet de serre. Les températures peuvent ainsi y monter jusqu'à 430°C le jour et y descendre à -180°C la nuit, empêchant de ce fait toute vie de s’y développer.

Mercure observée par la sonde Messenger le 30 septembre 2009. On remarque notamment un bassin, dont le diamètre est d'environs 260 kilomètres, situé au centre de la photographie. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Néanmoins, il est souvent admis que de la glace pourrait y subsister à ses pôles, le Soleil pouvant ne jamais atteindre l’intérieur de certains cratères à cause des rayons trop rasants. La température pourrait alors rester négative en permanence. Toutefois, le manque de pression ne suffirait pas à sublimer la glace à cause du froid.

Photographie de Mercure par la sonde Messenger le 14 janvier 2008. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

L'atmosphère de Mercure, bien qu'elle ne soit pas vraiment digne de ce nom, contient tout de même un tiers de potassium, un quart de sodium et environ 10% d’oxygène, ainsi que des traces d’argon, de néon, d’hydrogène et d’hélium (ces derniers étant des ions issus du Courant composé de particules électriques provenant du Soleil et dont la puissance dépend de l'activité solaire. Le vent solaire est notamment à l'origine des aurores boréales et des queues de comètesvent solaire capturés par la planète).

Cette photographie de Mercure à été prise le 6 octobre 2008 par la sonde Messenger. C'est un filtre spécifique qui donne cette couleur à l'image de droite. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Mercure ressemble sous certain aspect à notre satellite naturel, la Lune. En effet, la surface de Mercure ainsi que sa taille le fait ressembler à la Lune, constellée de cratères qui ne sont pas détruits par une tectonique des plaques ou masqués par une atmosphère. Le plus grand et le plus célèbre d’entre eux, le bassin Caloris, est un énorme impact de 1300 kilomètres de diamètre !

Voici deux cratères, situés dans l'immense bassin d'impact Caloris, aux caractéristiques particulièrement troublantes et intrigantes. Crédit: NASA

Mercure est distante du soleil de 45,9 millions à 69,7 millions de kilomètres, cette proximité fait que sa période de Intervalle de temps nécessaire à un corps céleste pour faire le tour d'un autre. Plus ces corps sont proches, plus la révolution est courterévolution est de courte durée : 88 jours. Elle tourne sur elle-même en 58,6 jours, soit les 2/3 de sa période de révolution. La noyau de Mercure est lui anormalement important comparé à sa taille (environ 70% de son diamètre) et demeure un mystère pour les planétologues, même si plusieurs hypothèses peuvent l’expliquer (comme la chute qu’une météorite ayant arraché à Mercure son manteau au début de son histoire).

Son noyaux est en très grande partie métallique, ce qui fait de ce corps une Grand corps en rotation qui est maintenu en orbite par la force d'attraction d'une étoile. Le mot planète vient du grec et qui signifie « errer » (contrairement aux planètes fixes) puisque la position de ces objets se modifie sans cesse parmi les étoilesplanète dense comparée, aux autres du système solaire.

Exploration

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Mariner 10 à été la première sonde à survoler Mercure (trois fois de suite en Mars, puis en Septembre 1974 et enfin en Mars 1975). Mariner 10 a cartographié 45% de la surface de Mercure, puisque celui-ci présentait toujours la même face au soleil lors des survols, l’autre face était donc dans l’ombre et ne pouvait donc être photographiée. C’est d’ailleurs Mariner 10 qui a permit de découvrir l’ Enveloppe protectrice de gaz et de vapeur qui entour un astreatmosphère très ténue de la planète.